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Les halos solaires et lunaires

As-tu déjà levé les yeux vers le ciel et aperçu un grand cercle lumineux entourant le Soleil ou la Lune, parfois accompagné de deux « faux soleils » étincelants sur les côtés ?

Ce phénomène spectaculaire n'est ni un arc-en-ciel, ni un mirage, ni un signe d'extraterrestres : il s'agit d'un halo atmosphérique.

Alors que l'arc-en-ciel naît de la réfraction de la lumière dans des gouttes d'eau liquide, les halos se forment exclusivement dans des cristaux de glace suspendus à très haute altitude. C'est de l'optique géométrique pure jouée dans le théâtre du ciel.

1. Le mécanisme : La fabrique à lumière des cirrus

Pour qu'un halo apparaisse, plusieurs conditions physiques très précises doivent être réunies :

          1. La toile de fond (Les Cirrostratus) : Le ciel doit être recouvert d'un voile fin de nuages d'altitude (entre 6000 et 10000 mètres). À cette hauteur, la température descend sous -20°C, et le nuage n'est composé que de milliards de microscopiques cristaux de glace hexagonaux (en forme de prismes à 6 côtés).

          2. Le parcours du rayon lumineux : La lumière du Soleil (ou de la Lune) entre par une face du cristal de glace, est déviée (réfractée), puis ressort par une autre face.

            3. L'angle magique de 22° : En traversant un cristal hexagonal, la lumière subit une déviation minimale très précise de 22°. C'est cet angle constant qui dessine un anneau parfait de 22° de rayon autour de l'astre dans notre champ de vision.

2. Les grandes figures de la famille des halos

Selon la forme des cristaux (plaques plates ou colonnes allongées) et leur orientation dans l'air, la lumière dessine différentes figures optiques :

<<!A. Le Halo de 22° (Le grand classique)

C'est le plus fréquent. Il forme un grand cercle lumineux autour du Soleil ou de la Lune. Son bord intérieur (vers le Soleil) est légèrement rouge, tandis que son bord extérieur tend vers le bleu.

<   B. Les Parhélies ou "Faux Soleils" (Sundogs)

• Le phénomène : Deux taches lumineuses et colorées apparaissent de part et d'autre du Soleil, exactement sur la ligne de l'horizon, à 22° de distance.

• La cause : Les cristaux de glace sont des petites plaques horizontales qui tombent à plat, comme des feuilles d'arbres.